Prévention des gelures et soins des pieds en trek
Chaque année, les services de secours en montagne prennent en charge des randonneurs victimes de gelures aux extrémités. Les pieds sont concernés dans la majorité des cas, souvent après plusieurs heures de marche dans des conditions humides et froides. Une température cutanée qui descend sous 10 degrés Celsius suffit pour que la circulation sanguine se réduise au niveau des orteils, augmentant le risque de lésion.
Mécanisme de la gelure et facteurs de risque spécifiques au pied
La gelure résulte d'une combinaison de froid et d'humidité. Dans la chaussure, la transpiration accumulée pendant l'effort crée un environnement propice au refroidissement rapide des tissus. Le pied, comprimé par la chaussure, voit sa circulation sanguine déjà limitée, ce qui accélère le processus.
Plusieurs facteurs aggravent le risque : une mauvaise circulation périphérique, le tabagisme, la fatigue, ou encore une alimentation insuffisante pendant l'effort. Les personnes ayant déjà souffert de gelures présentent une sensibilité accrue aux épisodes suivants. Les chaussures trop serrées ou trop lâches, les chaussettes en coton qui retiennent l'humidité, et les arrêts prolongés en plein vent sont des déclencheurs classiques.
Signes avant-coureurs et actions immédiates à entreprendre
La sensation de froid intense, puis l'engourdissement progressif des orteils constituent le premier signal d'alerte. À ce stade, la peau peut devenir pâle, cireuse ou présenter des taches blanches. Une perte de sensibilité au toucher et une difficulté à bouger les orteils indiquent que la situation évolue.
Dès ces signes, la marche doit être interrompue. Il faut retirer les chaussures et les chaussettes, sécher soigneusement les pieds, puis les réchauffer progressivement. Le réchauffement se fait idéalement avec la chaleur corporelle, par exemple en plaçant les pieds contre le ventre d'un compagnon, ou à l'aide de vêtements secs. Un massage doux peut aider, mais uniquement si la peau n'est pas déjà engourdie : un frottement vigoureux sur une zone insensible risque d'aggraver les lésions.
Le réchauffement doit être lent. Une source de chaleur directe, comme un feu ou une bouillotte trop chaude, est déconseillée, car elle peut provoquer une brûlure sans que la personne ne le ressente. Après le réchauffement, la marche ne reprend que si la sensibilité est revenue et que les pieds sont secs, avec des chaussettes de rechange.
Stratégies de prévention et équipement adapté
La prévention repose d'abord sur le choix des chaussures. Elles doivent être suffisamment larges pour permettre le port de chaussettes épaisses sans comprimer les orteils. Un modèle imperméable est utile, mais il ne doit pas retenir la transpiration : les membranes respirantes sont préférables aux revêtements totalement étanches.
Le système de chaussettes se compose de deux couches. Une première couche fine en matière synthétique ou en laine mérinos évacue l'humidité ; une seconde couche plus épaisse, également en laine, assure l'isolation thermique. Le coton est à proscrire, car il absorbe la transpiration et reste humide au contact de la peau. En cas de marche prolongée, prévoir deux paires de rechange dans le sac.
Pendant l'effort, il est conseillé de surveiller régulièrement l'état de ses pieds, notamment lors des pauses. Retirer les chaussures quelques minutes, vérifier la couleur et la sensibilité des orteils, et changer de chaussettes si nécessaire. En cas de froid intense, des chaufferettes chimiques peuvent être placées dans les chaussures, mais jamais en contact direct avec la peau.
Conduite à tenir face à une gelure constituée
Si la peau est déjà dure, blanche et insensible, il ne faut pas tenter de réchauffement sur le terrain. La règle est de ne pas dégeler une zone qui risque de regeler, car cela aggrave les lésions. La personne doit être évacuée vers un centre médical dans les plus brefs délais, en protégeant les pieds du froid sans les réchauffer activement.
Pendant le transport, les pieds sont maintenus au sec et enveloppés dans un tissu propre. Aucun frottement, aucune application de crème ou de pommade ne doit être effectuée. La marche est interdite sur un pied gelé, car le poids du corps peut provoquer des dégâts supplémentaires. L'évacuation se fait par des moyens adaptés, souvent avec l'aide des secours.
En milieu hospitalier, le réchauffement est réalisé dans un bain tiède à 37 degrés Celsius environ, sous surveillance médicale. La prise en charge comprend une évaluation de l'étendue des lésions et un traitement de la douleur. La récupération complète peut prendre plusieurs semaines, et des séquelles à long terme, comme une sensibilité accrue au froid, restent possibles.
La prévention des gelures ne se limite pas aux pieds, mais elle en constitue une priorité en randonnée hivernale. Une vigilance régulière, un équipement adapté et une réaction rapide aux premiers signes permettent d'éviter la plupart des cas graves. Les randonneurs qui prévoient des sorties en conditions froides gagnent à se former aux gestes de premiers secours spécifiques au froid avant de partir.
